El cáncer de cuello uterino ocurre cuando las células cambian en el cuello uterino de la mujer, que conecta el útero y la vagina. Este cáncer puede afectar los tejidos más profundos del cuello uterino y puede extenderse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis), a menudo a los pulmones, el hígado, la vejiga, la vagina y el recto.

La mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino son causados por una infección con el virus del papiloma humano (VPH), que se puede prevenir con una vacuna.

El cáncer de cuello uterino crece lentamente, por lo que generalmente hay tiempo para detectarlo y tratarlo antes de que cause problemas graves. Mata a menos y menos mujeres cada año, gracias a la mejora de la detección a través de pruebas de Papanicolaou.

Las mujeres de 35 a 44 años tienen más probabilidades de contraerlo. Sin embargo, más del 15 % de los casos nuevos son mujeres mayores de 65 años, especialmente aquellas que no se han hecho exámenes regulares.

Es posible que no notes los síntomas del cáncer de cuello uterino hasta que esté muy avanzado. Pueden incluir:

• Dolor cuando tienes sexo
• Sangrado vaginal inusual, como después de tener relaciones sexuales, entre períodos, después de la menopausia o después de un examen pélvico
• Flujo vaginal inusual

Una vez que se ha propagado, el cáncer puede causar:

• Dolor pélvico
• problemas para orinar
• piernas hinchadas
• Insuficiencia renal
• Dolor de huesos
• Pérdida de peso y falta de apetito.
• Fatiga

Dónde comienza el cáncer de cuello uterino

Dos tipos de células revisten la superficie del cuello uterino y ambas pueden volverse cancerosas. Un tipo (células glandulares) tiene una apariencia en forma de columna. El otro tipo (células escamosas) es delgado y plano. El límite entre los dos tipos de células es donde ocurre con mayor frecuencia el cáncer de cuello uterino.

El cáncer de cuello uterino comienza cuando las células sanas del cuello uterino desarrollan cambios (mutaciones) en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le indican qué hacer.

Las células sanas crecen y se multiplican a un ritmo determinado y, finalmente, mueren en un momento determinado. Las mutaciones le dicen a las células que crezcan y se multipliquen sin control, y no mueren. Las células anormales acumuladas forman una masa (tumor). Las células cancerosas invaden los tejidos cercanos y pueden desprenderse de un tumor para diseminarse (hacer metástasis) en otras partes del cuerpo.

No está claro qué causa el cáncer de cuello uterino, pero es seguro que el VPH juega un papel. El VPH es muy común y la mayoría de las personas con el virus nunca desarrollan cáncer. Esto significa que otros factores, como su entorno o su estilo de vida, también determinan si desarrollará cáncer de cuello uterino.

Tipos de cáncer de cuello uterino

El tipo de cáncer de cuello uterino que tiene ayuda a determinar su pronóstico y tratamiento. Los principales tipos de cáncer de cuello uterino son:

• Carcinoma de células escamosas. Este tipo de cáncer de cuello uterino comienza en las células delgadas y planas (células escamosas) que recubren la parte externa del cuello uterino, que se proyecta hacia la vagina. La mayoría de los cánceres de cuello uterino son carcinomas de células escamosas.
• Adenocarcinoma. Este tipo de cáncer de cuello uterino comienza en las células glandulares en forma de columna que recubren el canal cervical.

A veces, ambos tipos de células están involucradas en el cáncer de cuello uterino. En muy raras ocasiones, el cáncer se presenta en otras células del cuello uterino.

Los exámenes pélvicos regulares y las pruebas de Papanicolaou son importantes para todas las mujeres, pero especialmente para aquellas que han tenido células precancerosas o cáncer de cuello uterino. Después del tratamiento, debe tener citas de seguimiento periódicas.

Usted podría tener un mayor riesgo de cáncer de cuello uterino si:

• Comenzó a tener relaciones sexuales antes de los 16 años o dentro de un año de haber comenzado su período
• Tener múltiples parejas sexuales
• Toma píldoras anticonceptivas, especialmente por más de 5 años.
• Fumar cigarrillos
• Tener un sistema inmunológico debilitado
• Tiene una enfermedad de transmisión sexual (ETS)