¿Qué es el cáncer?

El cáncer es un grupo de muchas enfermedades relacionadas que comienzan en las células, la unidad básica de vida del cuerpo. Todos los tejidos y órganos del cuerpo están compuestos por células de varios tipos. Normalmente, las células crecen y se dividen para formar nuevas células de forma ordenada. Realizan sus funciones por un tiempo, y luego mueren. A veces, sin embargo, las células no mueren. En cambio, continúan dividiéndose y creando nuevas células que el cuerpo no necesita. Las células adicionales forman una masa de tejido, llamada crecimiento o tumor. Hay dos tipos de tumores: benignos y malignos. Los tumores benignos no son cáncer. No invaden el tejido cercano ni se propagan a otras partes del cuerpo. Los tumores malignos son cáncer. Su crecimiento invade las estructuras normales cercanas al tumor y se disemina a otras partes del cuerpo. La metástasis es la propagación del cáncer más allá de una ubicación en el cuerpo.

¿Qué tipos de cáncer se consideran cánceres de cabeza y cuello?

La mayoría de los cánceres de cabeza y cuello comienzan en las células que recubren las superficies mucosas en el área de la cabeza y el cuello, por ejemplo, boca, nariz y garganta. Las superficies mucosas son tejidos húmedos que recubren los órganos huecos y las cavidades del cuerpo abiertas al medio ambiente. Las células mucosas normales se ven como escamas (escamosas) bajo el microscopio, por lo que los cánceres de cabeza y cuello a menudo se denominan carcinomas de células escamosas. Algunos cánceres de cabeza y cuello comienzan en otros tipos de células. Por ejemplo, los cánceres que comienzan en las células de las glándulas, como la saliva o las glándulas salivales, se denominan adenocarcinomas.

Los cánceres de cabeza y cuello se identifican además por el área en la que comienzan:

• Cavidad oral. La cavidad bucal incluye los labios, los dos tercios frontales de la lengua, la encía (encías), la mucosa bucal (revestimiento interior de las mejillas y los labios), el piso (parte inferior) de la boca debajo de la lengua, el paladar duro ( parte superior ósea de la boca) y la pequeña área detrás de las muelas del juicio.
• Glándulas salivales. Las glándulas salivales producen saliva, el líquido que mantiene húmedas las superficies mucosas de la boca y la garganta. Hay muchas glándulas salivales; los principales están en el piso de la boca y cerca de la mandíbula.
• Senos paranasales y cavidad nasal. Los senos paranasales son pequeños espacios huecos en los huesos de la cabeza que rodean la nariz. La cavidad nasal es el espacio hueco dentro de la nariz.
• Faringe. La faringe es un tubo hueco de unas 5 pulgadas de largo que comienza detrás de la nariz y conduce al esófago (el tubo que va al estómago) y la tráquea (el tubo que va a los pulmones). La faringe tiene tres partes:
• Nasofaringe. La nasofaringe, la parte superior de la faringe, está detrás de la nariz.
• Orofaringe. La orofaringe es la parte media de la faringe. La orofaringe incluye el paladar blando (la parte posterior de la boca), el tercio posterior o base de la lengua y las amígdalas.
• hipofaringe. La hipofaringe es la parte inferior de la faringe.
• Laringe. La laringe, también llamada laringe, es un pasaje corto formado por cartílago justo debajo de la faringe en el cuello. La laringe contiene las cuerdas vocales. También tiene un pequeño trozo de tejido, llamado epiglotis, que se mueve para cubrir la laringe y evitar que los alimentos entren en las vías respiratorias.
• Ganglios linfáticos en la parte superior del cuello. A veces, se encuentran células cancerosas escamosas en los ganglios linfáticos de la parte superior del cuello cuando no hay evidencia de cáncer en otras partes de la cabeza y el cuello. Cuando esto sucede, el cáncer se llama cáncer de cuello escamoso metastásico con primario desconocido (oculto u oculto).

Los cánceres del cerebro, los ojos y la glándula tiroides, así como los del cuero cabelludo, la piel, los músculos y los huesos de la cabeza y el cuello, generalmente no se agrupan con los cánceres de la cabeza y el cuello.

Un bulto en el cuello o una llaga en la boca que no sana es motivo de preocupación. Otros signos de advertencia incluyen ronquera o picazón en la garganta que no mejora y dolor en el cuello, la mandíbula o los oídos. También es posible que tenga hemorragias nasales con frecuencia o que esté congestionado. Muchos de estos problemas también pueden ser causados por otras condiciones.

Los cánceres de laringe e hipofaringe que comienzan en el punto más bajo de la garganta a menudo se agrupan junto con otros cánceres de boca y garganta en un grupo conocido como cánceres de cabeza y cuello. Los factores de riesgo incluyen:

• Tabaquismo/tabaco: Los fumadores tienen más riesgo de desarrollar cáncer en estas áreas que los no fumadores. La mayoría de las personas con cáncer de cabeza y cuello tienen antecedentes de tabaquismo o exposición al tabaco. Masticar tabaco también aumenta el riesgo de cáncer de boca (cavidad oral).
• Mala nutrición: La falta de nutrición puede aumentar el riesgo de contraer cáncer de cabeza y cuello. Los bebedores empedernidos a menudo tienen deficiencias de vitaminas, lo que los hace susceptibles a desarrollar cáncer.
• Síndromes genéticos: las personas con ciertos síndromes, como la anemia de Fanconi y la disqueratosis congénita, causados por defectos hereditarios en ciertos genes, tienen un riesgo muy alto de padecer cáncer de garganta, incluido el cáncer de hipofaringe.
• Sexo: el cáncer de cabeza y cuello es aproximadamente cuatro veces más común en hombres que en mujeres. Esto se debe a que el tabaquismo y el consumo de alcohol, los principales factores de riesgo, son más comunes en los hombres. Sin embargo, estos hábitos se han vuelto más comunes entre las mujeres y sus riesgos de padecer estos tipos de cáncer también han aumentado.
• Otros factores: Otros factores de riesgo incluyen tener más de 50 años, estar expuesto a asbesto u otros productos químicos tóxicos, tener antecedentes de tratamiento con radiación, estar infectado con el virus del papiloma humano (VPH) (causado por el contacto sexual), a largo plazo uso de aspirina o medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como ibuprofeno o naproxeno y uso de drogas ilegales como cocaína o marihuana.