El cáncer de hígado es una afección que ocurre cuando las células normales del hígado se vuelven anormales y crecen sin control hasta convertirse en cáncer.

Las células malignas o cancerosas que surgen de las células del hígado se denominan carcinoma hepatocelular, y el cáncer que surge en los conductos del hígado se denomina colangiocarcinoma.

¿Qué es el cáncer de hígado metastásico?

El cáncer metastásico es el cáncer que se ha diseminado desde el lugar donde comenzó por primera vez a otro lugar del cuerpo. El cáncer metastásico en el hígado es una condición en la que el cáncer de otros órganos se ha propagado al hígado. Aquí las células hepáticas son básicamente normales. El cáncer metastásico tiene el mismo nombre y el mismo tipo de células cancerosas que el cáncer original. Los cánceres más comunes que se propagan al hígado son los de mama, colon, vejiga, riñón, ovario, páncreas, estómago, útero y pulmones. El cáncer de hígado metastásico es una condición rara que ocurre cuando el cáncer se origina en el hígado y se disemina a otros órganos del cuerpo.

Algunas personas con tumores metastásicos no tienen síntomas. Sus metástasis se encuentran mediante radiografías u otras pruebas. La hinchazón abdominal o la ictericia (coloración amarillenta de la piel) pueden indicar que el cáncer se ha propagado al hígado.

La mayoría de las personas no presentan signos ni síntomas en las primeras etapas del cáncer de hígado primario. Cuando aparecen signos y síntomas, pueden incluir:

• Bajar de peso sin intentarlo
• Pérdida de apetito
• dolor abdominal superior
• Náuseas y vómitos
• Debilidad general y fatiga.
• Hinchazón abdominal
• Decoloración amarilla de la piel y el blanco de los ojos (ictericia)
• Heces blancas y calcáreas

Cuándo ver a un médico

Haga una cita con su médico si experimenta algún signo o síntoma que le preocupe.

No está claro qué causa la mayoría de los casos de cáncer de hígado. Pero en algunos casos, la causa es conocida. Por ejemplo, la infección crónica por ciertos virus de la hepatitis puede causar cáncer de hígado.

El cáncer de hígado ocurre cuando las células hepáticas desarrollan cambios (mutaciones) en su ADN, el material que proporciona instrucciones para cada proceso químico en su cuerpo. Las mutaciones del ADN provocan cambios en estas instrucciones. Un resultado es que las células pueden comenzar a crecer sin control y eventualmente formar un tumor, una masa de células cancerosas.

Los factores que aumentan el riesgo de cáncer de hígado primario incluyen:

• Infección crónica por VHB o VHC. La infección crónica con el virus de la hepatitis B (VHB) o el virus de la hepatitis C (VHC) aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
• Cirrosis. Esta condición progresiva e irreversible hace que se forme tejido cicatricial en el hígado y aumenta las posibilidades de desarrollar cáncer de hígado.
• Ciertas enfermedades hereditarias del hígado. Las enfermedades del hígado que pueden aumentar el riesgo de cáncer de hígado incluyen la hemocromatosis y la enfermedad de Wilson.
• Diabetes. Las personas con este trastorno del azúcar en la sangre tienen un mayor riesgo de cáncer de hígado que las que no tienen diabetes.
• Enfermedad del hígado graso no alcohólico. Una acumulación de grasa en el hígado aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
• Exposición a aflatoxinas. Las aflatoxinas son venenos producidos por mohos que crecen en cultivos mal almacenados. Los cultivos como el maíz y el maní pueden contaminarse con aflatoxinas, que pueden terminar en los alimentos elaborados con estos productos. En los Estados Unidos, las normas de seguridad limitan la contaminación por aflatoxinas. La contaminación por aflatoxinas es más común en ciertas partes de África y Asia.
• Consumo excesivo de alcohol. El consumo diario de más de una cantidad moderada de alcohol durante muchos años puede provocar daños irreversibles en el hígado y aumentar el riesgo de cáncer de hígado.