El mesotelioma es una forma rara de cáncer que afecta la membrana que cubre y protege varios órganos internos del cuerpo (mesotelio). El mesotelio está compuesto por dos capas de células especializadas conocidas como células mesoteliales. Una capa rodea directamente un órgano; el otro forma un saco protector alrededor del órgano. La forma más común de mesotelioma afecta la membrana o saco que recubre los pulmones (pleura). Otros sitios comunes incluyen la membrana que recubre el estómago (peritoneo) y la membrana que recubre el corazón (pericardio).

El término "cáncer" se refiere a un grupo de enfermedades caracterizadas por un crecimiento celular anormal e incontrolado (p. ej., células mesoteliales) que invade los tejidos circundantes y puede diseminarse (hacer metástasis) a tejidos u órganos corporales distantes a través del torrente sanguíneo, el sistema linfático u otros medio. Las diferentes formas de cáncer, incluido el mesotelioma, se pueden clasificar según el tipo de célula involucrada, la naturaleza específica de la malignidad, los tejidos u órganos afectados y el curso clínico de la enfermedad. Los síntomas del mesotelioma varían según la ubicación, el tipo y la etapa del cáncer. Aproximadamente del 70 al 80 por ciento de los casos de mesotelioma resultan de la exposición al asbesto. Los síntomas del mesotelioma pueden no aparecer hasta 50 años después de la exposición inicial al asbesto. Sin embargo, después de que los síntomas comienzan a manifestarse, el mesotelioma puede progresar rápidamente y causar complicaciones potencialmente mortales.

El mesotelioma pleural, que afecta el tejido que rodea los pulmones, provoca signos y síntomas que pueden incluir:

• Dolor de pecho
• tos dolorosa
• Dificultad para respirar
• Bultos inusuales de tejido debajo de la piel del pecho
• Pérdida de peso inexplicable

El mesotelioma peritoneal, que ocurre en el tejido del abdomen, causa signos y síntomas que pueden incluir:

• Dolor abdominal
• Hinchazón abdominal
• Náuseas
• Pérdida de peso inexplicable

Otras formas de mesotelioma

Los signos y síntomas de otros tipos de mesotelioma no están claros, ya que estas formas de la enfermedad son muy raras.

El mesotelioma pericárdico, que afecta el tejido que rodea el corazón, puede causar signos y síntomas como dificultad para respirar y dolores en el pecho.

El mesotelioma de la túnica vaginal, que afecta el tejido que rodea los testículos, puede detectarse primero como una hinchazón o una masa en un testículo.

En general, el cáncer comienza cuando ocurre una serie de cambios (mutaciones) en el ADN de una célula. El ADN contiene las instrucciones que le dicen a una célula qué hacer. Las mutaciones le dicen a la célula que crezca y se multiplique sin control. Las células anormales se acumulan y forman un tumor.

No está claro qué causa las mutaciones genéticas iniciales que conducen al mesotelioma, aunque los investigadores han identificado factores que pueden aumentar el riesgo. Es probable que los cánceres se formen debido a una interacción entre muchos factores, como las condiciones hereditarias, su entorno, sus condiciones de salud y sus opciones de estilo de vida.

El tratamiento al que se someta para el mesotelioma depende de su salud y de ciertos aspectos de su cáncer, como su etapa y ubicación.

Desafortunadamente, el mesotelioma a menudo es una enfermedad agresiva y para la mayoría de las personas no es posible curarla. El mesotelioma generalmente se diagnostica en una etapa avanzada, cuando no es posible extirpar el cáncer mediante una operación. En cambio, su médico puede trabajar para controlar su cáncer para que se sienta más cómodo.

Hable sobre los objetivos del tratamiento con su médico. Algunas personas quieren hacer todo lo posible para tratar su cáncer, incluso si eso significa sufrir efectos secundarios a cambio de una pequeña posibilidad de mejoría. Otros prefieren tratamientos que los hagan sentir cómodos para que puedan vivir el tiempo que les queda tan libre de síntomas como sea posible.

Cirugía

Los cirujanos trabajan para extirpar el mesotelioma cuando se diagnostica en una etapa temprana. En algunos casos, esto puede curar el cáncer.

La mayoría de las veces, no es posible extirpar todo el cáncer. En esta situación, la cirugía puede ayudar a reducir los signos y síntomas causados por la propagación del mesotelioma en su cuerpo.

Las opciones quirúrgicas pueden incluir:

• Cirugía para disminuir la acumulación de líquido. El mesotelioma pleural puede hacer que se acumule líquido en el pecho, causando dificultad para respirar. Los cirujanos insertan un tubo o catéter en su pecho para drenar el líquido. Los médicos también pueden inyectarle medicamentos en el pecho para evitar que regrese el líquido (pleurodesis).
• Cirugía para extirpar el tejido alrededor de los pulmones. Los cirujanos pueden extirpar el tejido que recubre las costillas y los pulmones (pleurectomía). Este procedimiento no curará el mesotelioma, pero puede aliviar los signos y síntomas.
• Cirugía para extirpar un pulmón y el tejido circundante. Quitar el pulmón afectado y el tejido que lo rodea puede aliviar los signos y síntomas del mesotelioma pleural. Si va a recibir radioterapia en el tórax después de la cirugía, este procedimiento también les permite a los médicos usar dosis más altas, ya que no tendrán que preocuparse por proteger su pulmón de la radiación dañina.
• Cirugía del mesotelioma peritoneal. El mesotelioma peritoneal a veces se trata con cirugía para extirpar la mayor cantidad posible de cáncer. La quimioterapia puede usarse antes o después de la cirugía.

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza sustancias químicas para matar las células cancerosas. La quimioterapia sistémica viaja por todo el cuerpo y puede reducir o retrasar el crecimiento de un mesotelioma que no se puede extirpar mediante cirugía. La quimioterapia también se puede usar antes de la cirugía (quimioterapia neoadyuvante) para facilitar la operación o después de la cirugía (quimioterapia adyuvante) para reducir la posibilidad de que el cáncer regrese.

Los medicamentos de quimioterapia también se pueden calentar y administrar directamente en la cavidad abdominal (quimioterapia intraperitoneal), en el caso del mesotelioma peritoneal.

Radioterapia

La radioterapia enfoca haces de alta energía de fuentes tales como rayos X y protones a un punto o puntos específicos de su cuerpo. La radiación se puede usar después de la cirugía para matar las células cancerosas restantes. También puede ayudar a reducir los signos y síntomas del cáncer avanzado en situaciones en las que la cirugía no es una opción.

Otros tratamientos

En ciertas situaciones, se pueden usar otros tratamientos para tratar el mesotelioma. Otros tratamientos incluyen:

• Inmunoterapia. La inmunoterapia utiliza su sistema inmunológico para combatir el cáncer. Es posible que el sistema inmunitario de su cuerpo que combate las enfermedades no ataque su cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que ciegan las células del sistema inmunitario. La inmunoterapia funciona al interferir con ese proceso. Este tratamiento podría ser una opción si otros tratamientos no funcionan.
• Terapia dirigida. La terapia dirigida usa medicamentos que atacan vulnerabilidades específicas en las células cancerosas. Estos medicamentos no se usan comúnmente para tratar el mesotelioma, pero su médico podría recomendar una terapia dirigida según los resultados de las pruebas de ADN del tumor.

Ensayos clínicos

Los ensayos clínicos son estudios de nuevos métodos de tratamiento del mesotelioma. Las personas con mesotelioma pueden optar por un ensayo clínico para tener la oportunidad de probar nuevos tipos de tratamiento. Sin embargo, no se garantiza una cura. Considere cuidadosamente sus opciones de tratamiento y hable con su médico acerca de qué ensayos clínicos están abiertos para usted. Su participación en un ensayo clínico puede ayudar a los médicos a comprender mejor cómo tratar el mesotelioma en el futuro.

Los ensayos clínicos están investigando actualmente una serie de nuevos enfoques para el tratamiento del mesotelioma, incluidos nuevos medicamentos de terapia dirigida y nuevos enfoques para la inmunoterapia.

Tratamiento para otros tipos de mesotelioma

El mesotelioma pericárdico y el mesotelioma de la túnica vaginal son muy raros. El cáncer en etapa temprana se puede extirpar mediante cirugía. Sin embargo, los médicos aún tienen que determinar la mejor manera de tratar los cánceres en etapas posteriores. Su médico puede recomendarle otros tratamientos para mejorar su calidad de vida.

Exposición al asbesto: el principal factor de riesgo para el mesotelioma

Se cree que la mayoría de los mesoteliomas están relacionados con la exposición al asbesto. El asbesto es un mineral que se encuentra naturalmente en el medio ambiente. Las fibras de asbesto son fuertes y resistentes al calor, lo que las hace útiles en una amplia variedad de aplicaciones, como aislamiento, frenos, tejas, pisos y muchos otros productos.

Cuando se rompe el asbesto, como durante el proceso de minería o al quitar el aislamiento de asbesto, se puede generar polvo. Si el polvo se inhala o se ingiere, las fibras de asbesto se asentarán en los pulmones o en el estómago, donde pueden causar irritación que puede provocar mesotelioma. No se entiende exactamente cómo sucede esto. Puede tomar de 20 a 60 años o más para que el mesotelioma se desarrolle después de la exposición al asbesto.

La mayoría de las personas expuestas al asbesto nunca desarrollan mesotelioma. Esto indica que otros factores pueden estar involucrados para determinar si alguien contrae mesotelioma. Por ejemplo, podría heredar una predisposición al cáncer o alguna otra condición podría aumentar su riesgo.

Los factores que pueden aumentar el riesgo de mesotelioma incluyen:

• Antecedentes personales de exposición al amianto. Si ha estado expuesto directamente a las fibras de asbesto en el trabajo o en el hogar, su riesgo de mesotelioma aumenta considerablemente.
• Vivir con alguien que trabaja con asbesto. Las personas que están expuestas al asbesto pueden llevar las fibras a casa en la piel y la ropa. La exposición a estas fibras sueltas durante muchos años puede poner a otros en el hogar en riesgo de mesotelioma. Las personas que trabajan con altos niveles de asbesto pueden reducir el riesgo de llevar fibras de asbesto a casa duchándose y cambiándose de ropa antes de salir del trabajo.
• Antecedentes familiares de mesotelioma. Si su padre, hermano o hijo tiene mesotelioma, es posible que tenga un mayor riesgo de contraer esta enfermedad.
• Radioterapia en el pecho. Si recibió radioterapia para el cáncer en el pecho, es posible que tenga un mayor riesgo de mesotelioma.