El mesotelioma es una forma rara de cáncer (malignidad) que surge con mayor frecuencia de las células que recubren los sacos del tórax (la pleura) o el abdomen (el peritoneo). El mesotelioma pleural es la forma más común y a menudo se presenta con síntomas en el área del tórax. El mesotelioma peritoneal es mucho menos común. Esta puede afectar los órganos del abdomen, y sus síntomas están relacionados con esta zona del cuerpo, es decir, hinchazón abdominal, náuseas, vómitos y obstrucción intestinal. La forma más rara de mesotelioma es el mesotelioma pericárdico, que afecta el saco que rodea el corazón.

Hay dos tipos principales de células de mesotelioma, epitelial y sarcomatoide. A veces, ambos tipos de células pueden estar presentes. El tipo sarcomatoide es más raro y ocurre en solo alrededor del 15% de los casos; presagia un peor pronóstico. En casos muy raros, el mesotelioma puede originarse a partir de células benignas no malignas. Este llamado mesotelioma benigno se puede curar quirúrgicamente.

Los signos y síntomas del mesotelioma varían según el lugar donde se presente el cáncer.

El mesotelioma pleural , que afecta el tejido que rodea los pulmones, provoca signos y síntomas que pueden incluir:

• Dolor en el pecho debajo de la caja torácica
• tos dolorosa
• Dificultad para respirar
• Bultos inusuales de tejido debajo de la piel del pecho
• Pérdida de peso inexplicable

El mesotelioma peritoneal , que ocurre en el tejido del abdomen, causa signos y síntomas que pueden incluir:

• Dolor abdominal
• Hinchazón abdominal
• Bultos de tejido en el abdomen
• Pérdida de peso inexplicable

Otras formas de mesotelioma

Los signos y síntomas de otros tipos de mesotelioma no están claros, ya que estas formas de la enfermedad son muy raras.

El mesotelioma pericárdico, que afecta el tejido que rodea el corazón, puede causar signos y síntomas como dificultad para respirar y dolores en el pecho.

El mesotelioma de la túnica vaginal, que afecta el tejido que rodea los testículos, puede detectarse primero como una hinchazón o una masa en un testículo.

Cuándo ver a un médico

Consulte a su médico si tiene signos y síntomas que puedan indicar mesotelioma. Los signos y síntomas del mesotelioma no son específicos de esta enfermedad y, debido a la rareza del mesotelioma, es más probable que estén relacionados con otras afecciones. Si los signos y síntomas persistentes parecen inusuales o molestos, pídale a su médico que los evalúe. Informe a su médico si ha estado expuesto al asbesto.

En general, el cáncer comienza cuando ocurre una serie de mutaciones genéticas dentro de una célula, lo que hace que la célula crezca y se multiplique sin control. No está claro qué causa las mutaciones genéticas iniciales que conducen al mesotelioma, aunque los investigadores han identificado factores que pueden aumentar el riesgo. Es probable que los cánceres se formen debido a una interacción entre muchos factores, como las condiciones hereditarias, su entorno, sus condiciones de salud y sus opciones de estilo de vida.

Hay tres tipos tradicionales de tratamiento para pacientes con mesotelioma maligno. A menudo, dos o más de estos se combinan en el curso del tratamiento:

• cirugía (extirpación del cáncer),
• radioterapia (uso de dosis altas de rayos X u otros rayos de alta energía para destruir las células cancerosas), y
• quimioterapia (uso de medicamentos para combatir el cáncer).

Factores de riesgo

Exposición al asbesto: el principal factor de riesgo para el mesotelioma

El asbesto es un mineral que se encuentra naturalmente en el medio ambiente. Las fibras de asbesto son fuertes y resistentes al calor, lo que las hace útiles en una amplia variedad de aplicaciones, como aislamiento, frenos, tejas, pisos y muchos otros productos.

Cuando se rompe el asbesto, como durante el proceso de minería o al quitar el aislamiento de asbesto, se puede generar polvo. Si el polvo se inhala o se ingiere, las fibras de asbesto se asentarán en los pulmones o en el estómago, donde pueden causar irritación que puede provocar mesotelioma. No se entiende exactamente cómo sucede esto. Puede tomar de 20 a 40 años o más para que se desarrolle el mesotelioma después de la exposición al asbesto.

La mayoría de las personas con años de exposición al asbesto nunca desarrollan mesotelioma. Y, sin embargo, otros con una exposición muy breve desarrollan la enfermedad. Esto indica que otros factores pueden estar involucrados en determinar si alguien contrae mesotelioma o no. Por ejemplo, podría heredar una predisposición al cáncer o alguna otra condición podría aumentar su riesgo.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de mesotelioma incluyen:

• Antecedentes personales de exposición al amianto. Si ha estado expuesto directamente a las fibras de asbesto en el trabajo o en el hogar, su riesgo de mesotelioma aumenta considerablemente.
• Vivir con alguien que trabaja con asbesto. Las personas que están expuestas al asbesto pueden llevar las fibras a casa en la piel y la ropa. La exposición a estas fibras sueltas durante muchos años puede poner a otros en el hogar en riesgo de mesotelioma. Las personas que trabajan con altos niveles de asbesto pueden reducir el riesgo de llevar fibras de asbesto a casa duchándose y cambiándose de ropa antes de salir del trabajo.
• Antecedentes familiares de mesotelioma. Si su padre, hermano o hijo tiene mesotelioma, es posible que tenga un mayor riesgo de contraer esta enfermedad.