El mieloma múltiple a menudo se denomina simplemente mieloma. Es un tipo de cáncer que comienza en las células plasmáticas de la médula ósea. Estas son células productoras de proteínas que normalmente producen todos los diferentes tipos de proteínas que componen los anticuerpos del sistema inmunitario. En el mieloma múltiple, las células plasmáticas experimentan lo que se conoce como transformación maligna y, por lo tanto, se vuelven cancerosas. Estas células de mieloma dejan de producir diferentes formas de proteína en respuesta a las necesidades del sistema inmunitario y, en cambio, comienzan a producir un único tipo anormal de proteína denominada proteína monoclonal o proteína M. Las poblaciones de células plasmáticas del mieloma múltiple se acumulan y estas colecciones de células llamadas plasmacitomas pueden erosionar la capa exterior dura o la corteza del hueso que normalmente rodea la médula. Estos huesos debilitados muestran un adelgazamiento del hueso como el que se observa en la osteoporosis no maligna o lo que parecen ser lesiones óseas perforadas o líticas. Estas lesiones pueden causar dolor e incluso roturas o fracturas de los huesos así dañados. Pueden causar otros problemas sistémicos que se enumeran a continuación.

Los signos y síntomas del mieloma múltiple pueden variar y, en las primeras etapas de la enfermedad, es posible que no haya ninguno.

Cuando se presentan signos y síntomas, pueden incluir:

• Dolor de huesos, especialmente en la columna o el pecho
• Náuseas
• Estreñimiento
• Pérdida de apetito
• Niebla mental o confusión
• Fatiga
• Infecciones frecuentes
• Pérdida de peso
• Debilidad o entumecimiento en las piernas
• Sed excesiva

Cuándo ver a un médico

Haga una cita con su médico si tiene signos y síntomas persistentes que le preocupan.

No está claro qué causa el mieloma.

Los médicos saben que el mieloma comienza con una célula plasmática anormal en la médula ósea, el tejido blando productor de sangre que ocupa el centro de la mayoría de los huesos. La célula anormal se multiplica rápidamente.

Debido a que las células cancerosas no maduran y luego mueren como lo hacen las células normales, se acumulan y eventualmente superan la producción de células sanas. En la médula ósea, las células de mieloma desplazan a los glóbulos blancos y glóbulos rojos sanos, lo que provoca fatiga e incapacidad para combatir las infecciones.

Las células de mieloma continúan tratando de producir anticuerpos, como lo hacen las células plasmáticas sanas, pero las células de mieloma producen anticuerpos anormales que el cuerpo no puede usar. En cambio, los anticuerpos anormales (proteínas monoclonales o proteínas M) se acumulan en el cuerpo y causan problemas como daño a los riñones. Las células cancerosas también pueden causar daño a los huesos, lo que aumenta el riesgo de fracturas.

Una conexión con MGUS

El mieloma múltiple casi siempre comienza como una condición relativamente benigna llamada gammapatía monoclonal de significado incierto (MGUS).

En los Estados Unidos, alrededor del 3 por ciento de las personas mayores de 50 años tienen GMSI. Cada año, alrededor del 1 por ciento de las personas con MGUS desarrollan mieloma múltiple o un cáncer relacionado.

MGUS, como el mieloma múltiple, se caracteriza por la presencia de proteínas M, producidas por células plasmáticas anormales, en la sangre. Sin embargo, en MGUS, los niveles de proteínas M son más bajos y no se produce daño al cuerpo.

No existe un tratamiento conocido que cure el mieloma múltiple. Sin embargo, existen métodos para disminuir la aparición y la gravedad de los síntomas y prolongar la vida. La terapia se decide en función de la condición del paciente y el equipo de control del cáncer, realizado con la opinión del paciente. Es probable que el equipo incluya tanto a un médico especialista en el tratamiento del mieloma llamado oncólogo médico, como a un oncólogo radioterápico y otros consultores, según corresponda. Las enfermeras capacitadas en oncología y otro personal probablemente serán miembros importantes del equipo de tratamiento.

Las opciones de tratamiento a menudo incluyen combinaciones de medicamentos, algunos de los cuales se administran en forma de píldoras y otros mediante inyección intravenosa. Estos incluyen medicamentos que afectan o modulan el sistema inmunitario, esteroides y algunos medicamentos de quimioterapia orales o inyectables. Estos se utilizan generalmente en combinaciones. Puede haber un papel para la quimioterapia de dosis alta seguida de la administración de células madre de la médula ósea, lo que se conoce como trasplante de células madre. Numerosos factores entran en juego para determinar si se debe o no hacer un trasplante de este tipo. Se puede obtener más información de las Pautas de la Red Nacional Integral del Cáncer (NCCN.org), que se actualizan al menos una vez al año.

Las áreas dolorosas de daño óseo se pueden tratar con radioterapia. Los huesos rotos pueden repararse quirúrgicamente en muchos casos.

Hay muchos medicamentos que se usan para tratar el mieloma múltiple. La investigación está en curso y se están investigando y utilizando medicamentos más nuevos para el tratamiento con cierta frecuencia. Por ejemplo, un ensayo clínico en 2013 informó que la lenalidomida (Revlimid) produjo un aumento significativo en la supervivencia de las personas recién diagnosticadas con mieloma múltiple. La mayoría de los médicos que se especializan en el tratamiento del cáncer conocen los tratamientos más nuevos para el mieloma múltiple.

Los factores que pueden aumentar su riesgo de mieloma múltiple incluyen:

• Edad creciente. Su riesgo de mieloma múltiple aumenta a medida que envejece, y la mayoría de las personas son diagnosticadas a mediados de los 60 años.
• Sexo masculino. Los hombres son más propensos a desarrollar la enfermedad que las mujeres.
• Raza negra. Las personas de raza negra tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar mieloma múltiple que las personas de raza blanca.
• Antecedentes familiares de mieloma múltiple. Si un hermano, hermana o padre tiene mieloma múltiple, tiene un mayor riesgo de contraer la enfermedad.
• Antecedentes personales de una gammapatía monoclonal de significado indeterminado (MGUS). Cada año, el 1 por ciento de las personas con MGUS en los Estados Unidos desarrollan mieloma múltiple.