La tuberculosis (TB) es una enfermedad infecciosa potencialmente grave que afecta principalmente a los pulmones. Las bacterias que causan la tuberculosis se transmiten de persona a persona a través de pequeñas gotas que se liberan en el aire al toser y estornudar.

Una vez raras en los países desarrollados, las infecciones de tuberculosis comenzaron a aumentar en 1985, en parte debido a la aparición del VIH, el virus que causa el SIDA. El VIH debilita el sistema inmunológico de una persona, por lo que no puede combatir los gérmenes de la TB . En los Estados Unidos, debido a programas de control más fuertes, la tuberculosis comenzó a disminuir nuevamente en 1993. Pero sigue siendo una preocupación.

Muchas cepas de tuberculosis resisten a los fármacos más utilizados para tratar la enfermedad. Las personas con tuberculosis activa deben tomar muchos tipos de medicamentos durante meses para eliminar la infección y prevenir la resistencia a los antibióticos.

Los signos y síntomas de la TB activa incluyen:

• Tos durante tres o más semanas
• Tos con sangre o mucosidad
• Dolor en el pecho o dolor al respirar o toser
• Pérdida de peso involuntaria
• Fatiga
• Fiebre
• Sudores nocturnos
• Escalofríos
• Pérdida de apetito

La tuberculosis también puede afectar otras partes de su cuerpo, incluidos los riñones, la columna vertebral o el cerebro. Cuando la TB ocurre fuera de los pulmones, los signos y síntomas varían según los órganos involucrados. Por ejemplo, la tuberculosis de la columna puede causar dolor de espalda y la tuberculosis en los riñones puede causar sangre en la orina.

La tuberculosis es causada por bacterias que se transmiten de persona a persona a través de gotitas microscópicas que se liberan en el aire. Esto puede suceder cuando alguien con la forma activa de tuberculosis no tratada tose, habla, estornuda, escupe, ríe o canta.

Aunque la tuberculosis es contagiosa, no es fácil de contraer. Es mucho más probable que contraiga tuberculosis de alguien con quien vive o trabaja que de un extraño. La mayoría de las personas con TB activa que han recibido el tratamiento farmacológico adecuado durante al menos dos semanas ya no son contagiosas.

VIH y tuberculosis

Desde la década de 1980, los casos de tuberculosis han aumentado drásticamente debido a la propagación del VIH, el virus que causa el SIDA. El VIH suprime el sistema inmunológico, lo que dificulta que el cuerpo controle las bacterias de la tuberculosis. Como resultado, las personas con VIH tienen muchas más probabilidades de contraer tuberculosis y de progresar de la enfermedad latente a activa que las personas que no son VIH positivas.

TB resistente a los medicamentos

La tuberculosis también sigue siendo una de las principales causas de muerte debido al aumento de cepas resistentes a los medicamentos. Con el tiempo, algunos gérmenes de la TB han desarrollado la capacidad de sobrevivir a pesar de los medicamentos. Esto se debe en parte a que las personas no toman sus medicamentos según las indicaciones o no completan el curso del tratamiento.

Las cepas de tuberculosis resistentes a los medicamentos surgen cuando un antibiótico no logra matar todas las bacterias a las que se dirige. Las bacterias sobrevivientes se vuelven resistentes a ese medicamento y, a menudo, también a otros antibióticos. Algunas bacterias de la TB han desarrollado resistencia a los tratamientos más utilizados, como la isoniazida y la rifampicina (Rifadin, Rimactane).

Algunas cepas de TB también han desarrollado resistencia a los medicamentos que se usan con menos frecuencia en el tratamiento de la TB, como los antibióticos conocidos como fluoroquinolonas y medicamentos inyectables que incluyen amikacina y capreomicina (Capastat). Estos medicamentos a menudo se usan para tratar infecciones que son resistentes a los medicamentos más comunes.

Si tiene TB latente, su médico podría recomendarle un tratamiento con medicamentos si tiene un alto riesgo de desarrollar TB activa. Para la tuberculosis activa, debe tomar antibióticos durante al menos seis a nueve meses.

Los medicamentos exactos y la duración del tratamiento dependen de su edad, estado general de salud, posible resistencia a los medicamentos y en qué parte del cuerpo se encuentra la infección.

Medicamentos más comunes para la TB

Si tiene tuberculosis latente, es posible que deba tomar solo uno o dos tipos de medicamentos contra la TB . La tuberculosis activa, particularmente si es una cepa resistente a los medicamentos, requerirá varios medicamentos a la vez. Los medicamentos más comunes utilizados para tratar la tuberculosis incluyen:

• isoniazida
• Rifampicina (Rifadin, Rimactane)
• Etambutol (Myambutol)
• pirazinamida

Si tiene TB resistente a los medicamentos, generalmente se usa una combinación de antibióticos llamados fluoroquinolonas y medicamentos inyectables, como amikacina o capreomicina (Capastat), durante 20 a 30 meses. Algunos tipos de TB también están desarrollando resistencia a estos medicamentos.

Se pueden agregar algunos medicamentos a la terapia para contrarrestar la resistencia a los medicamentos, que incluyen:

• Bedaquilina (Sirturo)
• Linezolida (Zyvox)

Efectos secundarios de la medicación

Los efectos secundarios graves de los medicamentos contra la TB no son comunes, pero pueden ser peligrosos cuando ocurren. Todos los medicamentos para la tuberculosis pueden ser tóxicos para el hígado. Cuando tome estos medicamentos, llame a su médico de inmediato si tiene alguno de los siguientes:

• Náuseas o vómitos
• Pérdida de apetito
• Un color amarillo en la piel (ictericia)
• Orina oscura
• Moretones o sangrado fáciles
• Visión borrosa

Completar el tratamiento es fundamental

Después de algunas semanas, no será contagioso y es posible que comience a sentirse mejor. No deje de tomar sus medicamentos para la TB ; debe terminar el tratamiento completo y tomar los medicamentos exactamente como se los recetó su médico.

Detener el tratamiento demasiado pronto u omitir dosis puede permitir que las bacterias que aún están vivas se vuelvan resistentes a esos medicamentos, lo que lleva a que la TB sea mucho más peligrosa y difícil de tratar.

Un programa llamado terapia de observación directa (DOT, por sus siglas en inglés) puede ayudar a las personas a cumplir con su régimen de tratamiento. Un trabajador de la salud le da su medicamento para que no tenga que acordarse de tomarlo por su cuenta.

Cualquiera puede contraer tuberculosis, pero ciertos factores pueden aumentar su riesgo, entre ellos:

Sistema inmunológico debilitado

Un sistema inmunitario saludable a menudo combate con éxito la bacteria de la TB. Sin embargo, varias condiciones y medicamentos pueden debilitar su sistema inmunológico, incluyendo:

• VIH/SIDA
• Diabetes
• Enfermedad renal severa
• Ciertos tipos de cáncer
• Tratamiento del cáncer, como la quimioterapia.
• Medicamentos para prevenir el rechazo de órganos trasplantados
• Algunos medicamentos utilizados para tratar la artritis reumatoide, la enfermedad de Crohn y la psoriasis
• Desnutrición o bajo peso corporal
• Edad muy joven o avanzada

Viajar o vivir en ciertas áreas

Su riesgo de contraer tuberculosis es mayor si vive, emigra o viaja a áreas con altas tasas de tuberculosis. Las áreas incluyen:

• África
• Asia
• Europa del Este
• Rusia
• America latina

Otros factores

• Uso de sustancias. Las drogas intravenosas o el uso excesivo de alcohol debilitan su sistema inmunológico y lo hacen más vulnerable a la tuberculosis.
• Usar tabaco. El consumo de tabaco aumenta en gran medida el riesgo de contraer tuberculosis y morir a causa de ella.
• Trabajando en el cuidado de la salud. El contacto regular con personas enfermas aumenta sus posibilidades de exposición a la bacteria de la TB. Usar una máscara y lavarse las manos con frecuencia reduce en gran medida su riesgo.
• Vivir o trabajar en un centro de atención residencial. Las personas que viven o trabajan en prisiones, refugios para personas sin hogar, hospitales psiquiátricos o residencias de ancianos corren un mayor riesgo de tuberculosis debido al hacinamiento y la mala ventilación.
• Vivir con alguien infectado con TB. El contacto cercano con alguien que tiene TB aumenta su riesgo.