El cáncer testicular ocurre en los testículos (testículos), que se encuentran dentro del escroto, una bolsa suelta de piel debajo del pene. Los testículos producen hormonas sexuales masculinas y esperma para la reproducción.

Comparado con otros tipos de cáncer, el cáncer testicular es raro. Pero el cáncer testicular es el cáncer más común en los hombres estadounidenses entre las edades de 15 y 35 años.

El cáncer testicular es altamente tratable, incluso cuando el cáncer se ha propagado más allá del testículo. Según el tipo y la etapa del cáncer testicular, es posible que reciba uno de varios tratamientos o una combinación.

Síntomas

Los signos y síntomas del cáncer testicular incluyen:

• Un bulto o agrandamiento en cualquiera de los testículos
• Sensación de pesadez en el escroto.
• Un dolor sordo en el abdomen o la ingle
• Una acumulación repentina de líquido en el escroto.
• Dolor o malestar en un testículo o el escroto
• Agrandamiento o sensibilidad de los senos
• Dolor de espalda

El cáncer generalmente afecta solo a un testículo.

Cuándo ver a un médico

Consulte a su médico si detecta dolor, hinchazón o bultos en los testículos o en el área de la ingle, especialmente si estos signos y síntomas duran más de dos semanas.

Causas

No está claro qué causa el cáncer testicular en la mayoría de los casos.

Los médicos saben que el cáncer testicular ocurre cuando las células sanas de un testículo se alteran. Las células sanas crecen y se dividen de manera ordenada para mantener el funcionamiento normal de su cuerpo. Pero a veces, algunas células desarrollan anomalías, lo que hace que este crecimiento se salga de control; estas células cancerosas continúan dividiéndose incluso cuando no se necesitan células nuevas. Las células acumuladas forman una masa en el testículo.

Casi todos los cánceres testiculares comienzan en las células germinales, las células de los testículos que producen espermatozoides inmaduros. No se sabe qué hace que las células germinales se vuelvan anormales y se conviertan en cáncer.

Aunque la incidencia del cáncer testicular ha aumentado en los últimos años, más del 95 por ciento de los casos se pueden curar. Es más probable que el tratamiento tenga éxito cuando el cáncer de testículo se detecta temprano. Además, el tratamiento a menudo puede ser menos agresivo y puede causar menos efectos secundarios.

La mayoría de los hombres con cáncer de testículo pueden curarse con cirugía, radioterapia y/o quimioterapia. Los efectos secundarios dependen del tipo de tratamiento y pueden ser diferentes para cada persona.

Los seminomas y los no seminomas crecen y se diseminan de manera diferente y se tratan de manera diferente. Los no seminomas tienden a crecer y diseminarse más rápidamente; los seminomas son más sensibles a la radiación. Si el tumor contiene células seminoma y no seminoma, se trata como no seminoma. El tratamiento también depende de la etapa del cáncer, la edad y el estado general de salud del paciente, y otros factores. El tratamiento suele estar a cargo de un equipo de especialistas, que puede incluir un urólogo (un cirujano que se especializa en enfermedades de los sistemas genital y urinario), un oncólogo médico y un oncólogo radioterapeuta.

Los tres tipos de tratamiento estándar se describen a continuación.

• La cirugía para extirpar el testículo a través de una incisión en la ingle se denomina orquiectomía inguinal radical. Los hombres pueden estar preocupados de que la pérdida de un testículo afecte su capacidad para tener relaciones sexuales o los haga estériles (incapaces de tener hijos). Sin embargo, un hombre con un testículo sano todavía puede tener una erección normal y producir esperma. Por lo tanto, una operación para extirpar un testículo no vuelve al hombre impotente (incapaz de tener una erección) y rara vez interfiere con la fertilidad (la capacidad de tener hijos). Con fines estéticos, los hombres pueden colocar una prótesis (un testículo artificial) en el escroto en el momento de la orquiectomía o en cualquier momento posterior. También se pueden extirpar algunos de los ganglios linfáticos ubicados en la parte profunda del abdomen (disección de los ganglios linfáticos). Este tipo de cirugía no suele cambiar la capacidad del hombre para tener una erección o un orgasmo, pero puede causar problemas de fertilidad si interfiere con la eyaculación. Es posible que los pacientes deseen hablar con su médico sobre la posibilidad de extirpar los ganglios linfáticos mediante una técnica quirúrgica especial que preserva los nervios y que puede preservar la capacidad de eyacular normalmente.
• La radioterapia (también llamada radioterapia) utiliza rayos de alta energía para destruir las células cancerosas y reducir los tumores. Es una terapia local, lo que significa que afecta las células cancerosas solo en las áreas tratadas. La radiación externa (desde una máquina fuera del cuerpo), dirigida a los ganglios linfáticos del abdomen, se usa para tratar los seminomas. Por lo general, se administra después de la cirugía. Debido a que los no seminomas son menos sensibles a la radiación, los hombres con este tipo de cáncer generalmente no se someten a radioterapia. La radioterapia afecta tanto a las células normales como a las cancerosas. Los efectos secundarios de la radioterapia dependen principalmente de la dosis de tratamiento. Los efectos secundarios comunes incluyen fatiga, cambios en la piel en el sitio donde se administra el tratamiento, pérdida de apetito, náuseas y diarrea. La radioterapia interfiere con la producción de esperma, pero muchos pacientes recuperan la fertilidad en un período de 1 a 2 años.
• La quimioterapia es el uso de medicamentos contra el cáncer para matar las células cancerosas. Cuando se administra quimioterapia a pacientes con cáncer de testículo, generalmente se administra como terapia adyuvante (después de la cirugía) para destruir las células cancerosas que puedan quedar en el cuerpo. La quimioterapia también puede ser el tratamiento inicial si el cáncer está avanzado; es decir, si se ha diseminado fuera del testículo en el momento del diagnóstico. La mayoría de los medicamentos contra el cáncer se inyectan en una vena. La quimioterapia es una terapia sistémica, lo que significa que los medicamentos viajan a través del torrente sanguíneo y afectan las células normales y cancerosas en todo el cuerpo. Los efectos secundarios dependen en gran medida de los fármacos específicos y de las dosis. Los efectos secundarios comunes incluyen náuseas, pérdida de cabello, fatiga, diarrea, vómitos, fiebre, escalofríos, tos/dificultad para respirar, llagas en la boca o sarpullido en la piel. Otros efectos secundarios incluyen mareos, entumecimiento, pérdida de reflejos o dificultad para oír. Algunos medicamentos contra el cáncer también interfieren con la producción de esperma. Aunque la reducción del conteo de espermatozoides es permanente para algunos pacientes, muchos otros recuperan su fertilidad. Algunos hombres con cáncer testicular avanzado o recurrente pueden recibir tratamiento con dosis muy altas de quimioterapia. Estas altas dosis de quimioterapia matan las células cancerosas, pero también destruyen la médula ósea, que produce y almacena las células sanguíneas. Dicho tratamiento solo se puede administrar si los pacientes se someten a un trasplante de células madre o de médula ósea. En un trasplante, las células madre de la médula ósea o las células madre recolectadas del torrente sanguíneo se extraen del paciente antes de administrar la quimioterapia. Estas células se congelan temporalmente y luego se descongelan y se devuelven al paciente a través de una aguja (como una transfusión de sangre) después de administrar la quimioterapia de dosis alta.

Los hombres con cáncer de testículo deben hablar con su médico sobre sus inquietudes sobre la función sexual y la fertilidad. Es importante saber que los hombres con cáncer testicular a menudo tienen problemas de fertilidad incluso antes de que se trate el cáncer. Si un hombre tiene problemas de fertilidad preexistentes, o si va a someterse a un tratamiento que podría conducir a la infertilidad, puede preguntarle al médico sobre el almacenamiento de esperma (congelar el esperma antes del tratamiento para usarlo en el futuro). Este procedimiento permite que algunos hombres tengan hijos incluso si el tratamiento provoca la pérdida de la fertilidad.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar su riesgo de cáncer testicular incluyen:

• Un testículo no descendido (criptorquidia). Los testículos se forman en el área abdominal durante el desarrollo fetal y generalmente descienden al escroto antes del nacimiento. Los hombres que tienen un testículo que nunca descendió tienen un mayor riesgo de cáncer de testículo que los hombres cuyos testículos descendieron normalmente. El riesgo sigue siendo elevado incluso si el testículo se ha reubicado quirúrgicamente en el escroto.

  Aún así, la mayoría de los hombres que desarrollan cáncer testicular no tienen antecedentes de testículos no descendidos.

• Desarrollo testicular anormal. Las condiciones que hacen que los testículos se desarrollen de manera anormal, como el síndrome de Klinefelter, pueden aumentar el riesgo de cáncer testicular.
• Historia familiar. Si los miembros de la familia han tenido cáncer testicular, es posible que tenga un mayor riesgo.
• Años. El cáncer testicular afecta a adolescentes y hombres jóvenes, en particular a los que tienen entre 15 y 35 años. Sin embargo, puede ocurrir a cualquier edad.
• La raza. El cáncer testicular es más común en hombres blancos que en hombres negros.