¿Qué es el cuello uterino?

El cuello uterino es parte del sistema reproductivo de la mujer. Está en la pelvis. El cuello uterino es la parte inferior y estrecha del útero (matriz).

El cuello uterino es un pasaje:

• El cuello uterino conecta el útero con la vagina. Durante un período menstrual, la sangre fluye desde el útero a través del cuello uterino hacia la vagina. La vagina conduce al exterior del cuerpo.
• El cuello uterino produce moco. Durante las relaciones sexuales, la mucosidad ayuda a los espermatozoides a moverse desde la vagina a través del cuello uterino hasta el útero.
• Durante el embarazo, el cuello uterino se cierra herméticamente para ayudar a mantener al bebé dentro del útero. Durante el parto, el cuello uterino se abre para permitir que el bebé pase por la vagina.

¿Qué es el cáncer?

El cáncer comienza en las células, los componentes básicos que forman los tejidos. Los tejidos forman el cuello uterino y otros órganos del cuerpo.

Las células cervicales normales crecen y se dividen para formar nuevas células a medida que el cuerpo las necesita. Cuando las células normales envejecen o se dañan, mueren y nuevas células toman su lugar.

A veces, este proceso sale mal. Las células nuevas se forman cuando el cuerpo no las necesita, y las células viejas o dañadas no mueren como deberían. La acumulación de células adicionales a menudo forma una masa de tejido llamada crecimiento o tumor.

Los crecimientos en el cuello uterino pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos):

• Crecimientos benignos (pólipos, quistes o verrugas genitales):
  • rara vez son una amenaza para la vida
  • no invadan los tejidos que los rodean
• Crecimientos malignos (cáncer de cuello uterino):
  • puede convertirse en una amenaza para la vida si no se encuentra lo suficientemente pronto
  • puede invadir tejidos y órganos cercanos
  • puede extenderse a otras partes del cuerpo

El cáncer de cuello uterino comienza en las células de la superficie del cuello uterino. Con el tiempo, el cáncer de cuello uterino puede invadir más profundamente el cuello uterino y los tejidos cercanos.

Las células de cáncer de cuello uterino pueden diseminarse al separarse del tumor de cuello uterino. Pueden viajar a través de los vasos linfáticos a los ganglios linfáticos cercanos. Además, las células cancerosas pueden diseminarse a través de los vasos sanguíneos hacia los pulmones, el hígado o los huesos. El proceso de propagación de las células cancerosas desde el tejido en el que surgen a otros tejidos en otros lugares se denomina metástasis.

Después de diseminarse, las células cancerosas pueden adherirse a otros tejidos y crecer para formar nuevos tumores que pueden dañar esos tejidos. Consulte la sección Estadificación para obtener información sobre el cáncer de cuello uterino que se ha propagado.

El cáncer de cuello uterino en etapa temprana generalmente no produce signos ni síntomas.

Los signos y síntomas del cáncer de cuello uterino más avanzado incluyen:

• Sangrado vaginal después del coito, entre períodos o después de la menopausia
• Flujo vaginal acuoso y sanguinolento que puede ser pesado y tener mal olor
• Dolor pélvico o dolor durante el coito

Cuándo ver a un médico

Haga una cita con su médico si tiene algún signo o síntoma que le preocupe.

El cáncer de cuello uterino comienza cuando las células sanas adquieren un cambio genético (mutación) que hace que se conviertan en células anormales.

Las células sanas crecen y se multiplican a un ritmo determinado y, finalmente, mueren en un momento determinado. Las células cancerosas crecen y se multiplican sin control y no mueren. Las células anormales acumuladas forman una masa (tumor). Las células cancerosas invaden los tejidos cercanos y pueden desprenderse de un tumor para diseminarse (hacer metástasis) en otras partes del cuerpo.

No está claro qué causa el cáncer de cuello uterino, pero es seguro que el VPH juega un papel. El VPH es muy común y la mayoría de las mujeres con el virus nunca desarrollan cáncer de cuello uterino. Esto significa que otros factores, como su entorno o su estilo de vida, también determinan si desarrollará cáncer de cuello uterino.

Tipos de cáncer de cuello uterino

El tipo de cáncer de cuello uterino que tiene ayuda a determinar su pronóstico y tratamiento. Los principales tipos de cáncer de cuello uterino son:

• Carcinoma de células escamosas. Este tipo de cáncer de cuello uterino comienza en las células delgadas y planas (células escamosas) que recubren la parte exterior del cuello uterino, que se proyecta hacia la vagina. La mayoría de los cánceres de cuello uterino son carcinomas de células escamosas.
• Adenocarcinoma. Este tipo de cáncer de cuello uterino comienza en las células glandulares en forma de columna que recubren el canal cervical.

A veces, ambos tipos de células están involucradas en el cáncer de cuello uterino. En muy raras ocasiones, el cáncer se presenta en otras células del cuello uterino.

Los factores de riesgo para el cáncer de cuello uterino incluyen:

• Muchas parejas sexuales. Cuanto mayor sea su número de parejas sexuales, y cuanto mayor sea el número de parejas sexuales de su pareja, mayor será su probabilidad de contraer el VPH.
• Actividad sexual temprana. Tener relaciones sexuales a una edad temprana aumenta el riesgo de VPH.
• Otras infecciones de transmisión sexual (ITS). Tener otras ITS, como clamidia, gonorrea, sífilis y VIH/SIDA, aumenta el riesgo de VPH.
• Un sistema inmunológico débil. Es más probable que desarrolle cáncer de cuello uterino si su sistema inmunitario está debilitado por otra afección médica y si tiene el VPH.
• De fumar. Fumar está asociado con el cáncer de cuello uterino de células escamosas.